出磺坑古道位於苗栗公館鄉的出磺坑與大湖法雲寺之間，全長1.8公裡。古道起點原位於開礦小學的後方，越過金童山鞍部，抵達法雲寺山腳下的彼岸橋。後來因法雲寺的興建，古道才改走成今日的路線。

    出磺坑古道的登山口就位於出磺坑城隍宮前的開礦小區岔路口。城隍廟一般都設立於縣治所在地，出磺坑卻有城隍廟，這與此地特殊的歷史有關。出磺坑是台灣地區最早發現石油及開采的地方，因此設有城隍廟以鎮守地方。

    出磺坑，舊稱“硫磺窟”，由於早期民眾不認識石油，看見地上冒出硫磺色液體，誤以為是硫磺，而稱這裡為“硫礦窟”。清朝鹹豐十一年（1861），客家人邱苟來此開采石油，開啟了台灣地區開采石油的歷史。光緒3年（1877），清廷將油井收歸官辦，並自美國進口頓鑽鑽機一部，日產煤油（石油）一千五百斤，硫磺窟成為當時中國第一口頓鑽的現代油井。

    劉銘傳出任台灣巡撫後，光緒13年（1887）在苗栗成立煤油局，並將硫磺窟改名為“出磺坑”。出磺坑歷經清朝、日治時代的長期開采，石油礦脈已經枯竭，但目前仍為台灣“中油”公司的天然氣的生產基地。

    開礦小區的岔路口，並沒有出磺坑古道的標志，而是立有“法雲寺古道”的導覽牌。出磺坑古道，以法雲寺為終點，所以又稱為“法雲寺古道”。

    循著紅磚步道，穿過開礦小區，接產業道路，上行幾十公尺，路旁的景觀牆貼有“陸軍步道”導覽圖。

    由於早期附近的陸軍步兵訓練常走這條山路，以訓練士兵的體能，因此村民又稱出磺坑古道為“陸軍步道”。

    沿著產業道路上行約三百公尺，轉入左岔路，一條小水泥道路。穿過槟榔園，繞過彎道之後，右側出現石階路。轉入這條石階路，不久出現古意盎然的舊石階，這是出磺坑古道僅存的舊路。

    雖然沿途有些雜草，但路跡清晰，古樸的舊石階，令人有歲月的懷想。爬至上方的開闊處，視野豁然開朗，俯瞰山腳下的出磺坑“中油”礦區，望向遠處的72快速道路，沿著後龍溪，如蛇形般的穿越牛斗峽谷，朝向出磺坑而來。

    這裡約位於出磺坑城隍宮與大湖法雲寺的中點，可算是法雲寺古道真正的起點。

    步道入口立有指標，一邊指向法雲寺，一邊指向“出礦坑”。其實地名應是“出‘磺’坑”，指標卻寫成“出礦坑”，難怪現在很多人都稱出磺坑古道為“出礦坑古道”。雖然兩者意思相似，但地名有其原始，不宜因承辦人員一時粗心筆誤而積非成是。

    法雲寺古道以枋木的石材鋪成的石板路，路寬好走，每一百公尺設有裡程指標。前段一路平緩，林木優美，綠意盎然，走來相當舒適。接著緩緩爬升，抵達越嶺高點的觀景平台（0.5K處），可以倚欄再次望見後龍溪牛斗峽谷的美麗風光。

    這裡就是金童山的越嶺鞍部了。越嶺處有橫向山徑交叉，右往玉女峰（山），左往金童山，古道則越嶺直下法雲寺。越嶺之後，鋪設木棧道階梯，林間極幽雅，一路下坡行，後段漸變為土路，路旁有竹林。下行約400公尺，抵達法雲寺。

    法雲寺是大湖著名的百年古寺，建於日治時代大正元年（1912）（或說建於大正二年），1935年曾毀於關刀山大地震。今日的法雲寺建築宏偉，歇山重檐式的大殿，莊嚴雄麗，頗有大唐之風。大殿內供奉一尊高達七尺，重約一萬台斤的白玉釋迦牟尼佛，最為知名。

 

    法雲寺著名的歷史遺跡，是座落於大殿旁的大湖開拓紀念碑，為大正六年（1917）大湖地方紳商所立，以感念吳定新、吳定連、吳定來、吳定貴兄弟開拓大湖的功績。

    紀念碑基座的四個牆面都刻有碑文，記載吳氏兄弟的事跡及法雲禅寺興建的緣起。大湖的開拓，吳氏兄首開其功，而法雲寺的興建，也是吳氏兄弟所倡議。

    最初，吳氏家族開拓銅鑼的新雞隆（今銅鑼鄉新隆村），後來吳定新率兄弟登高探險，偵察發現大湖地形開闊，可加以開墾，以做為雞隆的屏障，因此地山谷形像一座大湖泊，而命名為“大湖”。於是向官府申請拓墾，同治元年（1862），吳氏兄弟召募墾戶，並雇用隘勇入墾大湖，此舉激起了當地泰雅族部落的反抗。碑文記載了當年雙方戰斗的激烈情況：“相持三個月有余，周圍铳櫃築成20座，讵大小南勢蕃人懷忿不服，糾緝北勢至南莊大小共17社，計600余名，於是年11月末演夜齊到現在學校附近地為戰場，7日間激戰不休，互相死傷，即取救於雞隆佃戶百余名鋒擁而出，襲擊一陣，蕃人死傷益甚，暫生退避；繼殺一陣，始行畏服，轉托求和。”

    雖然漢人成功入墾大湖，並設隘守御，以保護佃戶，然而雙方沖突持續，互有攻擊而傷亡不斷。後來吳定新的弟弟吳定貴、吳定來都死於戰斗。光緒13年（1887），吳定新逝世後，由吳定連繼承其志，持續開墾大湖，大湖終於成為一個以漢人為主的農業聚落。

    來到法雲寺大殿前的廣場，所見山腳下這片平坦廣闊的谷地就是大湖了。

    150年前，漢人與泰雅族曾經在這塊土地浴血戰斗，如今只見風光明媚，一眼望去盡是青翠的果園，這裡的土地產出鮮紅味美的草莓。

    大正六年大湖商紳立碑感念吳氏，頌其功跡；百年之後的旅人，對於台灣島及少數民族的歷史，多了一分理解的同情，讀碑文的心情也就有所不同了。

    光緒年間，曾任台灣道的劉璈在《詳大湖罩蘭等莊民人占奪番地定立界碑屯墾由》的奏議中提及，造成雙方沖突的基本原因就在於漢人“圖占番地，自招其禍。”

    當時雖然官府同意民間開墾荒埔，漢人墾戶卻基於自身利益而不斷越界擴大墾地，而激起原住民的憤忿與反抗，官府始終無法有效處理，導致雙方的沖突難以化解。到了劉銘傳主政的時期，更積極開發台灣山地的樟腦資源，並設立全台撫墾總局及各地撫墾局，配置官方隘勇武力，由政府帶頭沖，沖突就更難以避免了。

    吳定新在世時，曾屢次登大湖群山勘察地理，認為此地山巒形勝，而有所願望，希望大湖開辟成功後，能在此建廟以庇佑地方，並祀祭死難的墾戶，以撫慰其遺屬。吳定新的心願未了，而由其弟吳定連承續，在他的倡議下，大湖地方商紳共同捐資，興建法雲禅寺於觀音山，完成吳定新的遺志。

    寺成之後，大湖商紳並設立紀念碑以感念吳氏兄弟的功跡，這就是法雲寺今日所見的這座大湖開拓紀念碑了。