在繁華喧嚷的北京老城裡，在縱橫交錯的胡同深處，老北京的四合院，仿佛被現代文明喚醒的、塵封了多時的記憶，悄然復興。曾經被風雨侵蝕而黯然失色的朱漆大門又在重妝亮彩，只不過侯門深院告別了往昔森嚴的門第等級，用它記載著歷史的高貴迎接著新的主人。

北京的四合院，始於十二世紀，它的建築規制嚴格地符合封建社會宗法制度的要求，是北京城數百年來的傳統住宅形式。

“四”是說東西南北四面，“合”是合在一起，形成一個口字形，這就是四合院的基本特征。四合院布局嚴整，而且長幼有序，各居其室，作息方便。

北京的四合院，大大小小，星羅棋布，或處於繁華街面，或處於幽靜深巷之中；大則占地幾畝，小則不過數丈，據專家介紹，老話有“看好自家的一畝三分地”，說的就是大多數四合院的基本占地面積。

從前，北京人住房講究很多，俗話說：有錢不住東南房，冬不暖，夏不涼。北京的胡同一般是東西走向的，胡同北邊的四合院叫正座，大門一般開在院子的東南角；南邊的四合院叫倒座，也就是東南房，大門一般開在院子的西邊角。

 

四合院建築的布局，是以南北縱軸對稱布置和封閉獨立的院落為基本特征的。按其規模的大小，有最簡單的一進院、二進院或沿著縱軸加多三進院、四進院、五進院等等。北京的四合院住宅，經過長期的經驗積累，不論在形式上，還是在結構、材料、施工方法上，都有一套成熟的做法。

首先是大門，它是舊社會主人地位的一個表征。王府大門是最高形式，其次有廣亮大門、如意門、牆垣門等。廣亮大門只有有官位品級的宅第方可使用。

進大門後的第一道院子，南面有一排朝北的房屋，叫做倒座，通常作為賓客居住、書塾、男僕人居住或雜間。自此向前，經過二道門(或為屏門、垂花門)進到正院。這二道門是四合院中裝飾得最華麗的一道門，也是由外院進到正院的分界門。

在正院，小巧的垂花門和它前面配置的荷花缸、盆花等，構成了一幅有趣的庭院圖景。正院中，北房南向是正房，房屋的開間進深都較大，台基較高，多為長輩居住。東西廂房開間進深較小，台基也較矮，常為晚輩居住。正房、廂房和垂花門用廊連接起來，圍繞成一個規整的院落，構成整個四合院的核心空間。

過了正房向後，就是後院，這又是一層院落，有一排坐北朝南的較為矮小的房屋，叫做後罩房，多為家裡的女眷居住，或為庫房、雜間。
 

四合院裡的綠化也很講究，各層院落中，都配置有花草樹木、荷花缸、金魚池和盆景等。老北京人講究較多，如院門前不能種槐樹，因為以前槐樹上會掉下來一種蟲子，俗名吊死鬼，擔心過路人說“這兒怎麼這麼多吊死鬼啊”，因桑樹與“喪”同音，四合院邊也不種桑樹。四合院裡種植較多的是棗樹、海棠、石榴等。

當古老的四合院走向現代時，等級與門第被社會主義的民主所取代，禁衛森嚴的皇宮成了可供大眾參觀的博物館，而皇城根下沉澱著數百載民族文化的四合院，卻迅速變成了體現平等的“大雜院”，在由數十戶分享的老宅裡，原有的建築規制已經面目全非了。

如今，按照北京舊城保護規劃，“皇城”裡的許多地方被劃為城市風貌保護區，老四合院將有計劃地進行修復、翻建和改造，散發著幽幽墨香的老巷正在悄悄地找回昔日皇城的尊嚴。

越來越多的人不惜重金在皇城古老的胡同裡購置著這些現代的老四合院，或享受、或傳世。總之，隨著時代的發展，這樣古董般的房子無疑越來越少了，它們的價值無疑已經不能再用金錢來衡量。所謂“豪宅”，誰能如斯呢？