中國是茶樹的原產地，茶樹最早出現於我國西南部的雲貴高原、西雙版納地區。飲茶、種茶、制茶都起源於我國。據是我國的第一部藥學專著《神農本草經》記載：“神農嘗百草，日遇七十二毒，得荼而解之”。據考證：荼是指古代的茶。人類利用茶葉，可能是從藥用開始的。
“茶”字最早出現在《百聲大師碑》和《懷晖碑》中，時間大約在唐朝中期。其基本意義是“苦菜”。
茶葉作為一種飲料，從唐朝開始，流傳到我國西北各個少數民族地區。因茶有消脂解膩的功效，成為以肉食為主的當地人民生活的必需品，“一日無茶則滯，三日無茶則病”。由於氣候等原因，當地並不產茶，官府為了增強控制少數民族的力量，對茶葉的供給采取限量直接分配的辦法，以求達到“以茶治邊”的目的。同時，官府以少量的茶，交換多數的戰馬，這就是歷史上的“茶馬互市”。
茶葉從發明到利用，經歷了一段漫長的歷史，它之所以深受人們的歡迎，除了可作為飲料被人們飲用外，還因為它對人體能起到一定的保健和治療的作用。傳說三國時代的諸葛亮帶兵至雲南勵海，士兵因水土不服，多害眼病。諸諸亮命令士兵采茶煮水喝，不久，把眼病治好了。直到現在，當地人民還把茶樹稱作“孔明樹”，把諸葛亮尊為“茶祖”。